Part 10

--Tonneaux! Tonneaux! Tonneaux! réitéra le braillard du dehors en rouvrant d’un violent coup de poing la porte que Maxime tout à l’heure lui était venu repousser sur le nez.

Derouet, que laissait froid cette scie imbécile, n’eut même pas un haussement d’épaule. Il dit simplement, avec le plus grand calme:

--Il commence à nous embêter, le marchand de tonneaux. Je vais aller lui botter les fesses, on va voir si ça va traîner.

Puis, au milieu d’acclamations enthousiastes saluant cette déclaration, il acheva sans avoir perdu le ton ni la mesure:

Et qu’y tomb’ su’ mes ripatons, J’ le rattache avec une ficelle... A Courcelle!

Il annonçait: «Moralité!...», mais, au même instant, le bâton haut, la nuque renversée en arrière dans l’attitude ensemble héroïque et canaille du maréchal Ney au carrefour de l’Observatoire:

--A nous, messieurs! cria-t-il.

[Illustration]

Toute une smala, chantant la Pomponnette, entrait; des hommes, des femmes, des filles du Coucou, du Coq-Hardy, du Tir-Cul, enlevées telles quelles et fourrées de force dans des fiacres, avec leurs tabliers et leurs sacoches de peluche. Elles riaient encore à chaudes larmes des chatouillades de la route, et cette entrée à sensation déchaîna un retour de tempête. De nouveau la maison s’emplit de rugissements, de nouveau un bond effaré amena de pair sur le comptoir les deux chiennes qui étaient reparties ronfler dessous; de nouveau les sergents-majors, un peu plus ivres à eux seuls que tout le reste de l’assemblée, surgirent au-dessus de la foule, dardant des pointes nues de leurs sabres une constellation de vieilles assiettes adossées aux solives énormes du plafond et cuites à ce point par le gaz qu’on les eût pu croire vernies de caramel. Le monôme s’allongeait toujours. Le chef de file, un grand diable à barbe de fleuve, que pénétrait l’importance de son rôle, finit par aller tamponner le mur de fond, de son nez qu’un binocle d’écaille chevauchait. Il ne s’en émut pas; il commanda: «Patrouille!» et toute la bande, gravement, se mit à marquer le pas sur place, au rythme nettement arrêté de l’interminable Pomponnette:

Pendant qu’il partira Que son voisin s’apprête. Pendant qu’il s’apprêt’ra Chantons la Pomponnette, La Pom- ponnette, La Pom- ponnette, Il filera. Ah! que le bougre a bien filé! A son voisin de r’commencer.

Le roulis des chapeaux balancés de droite à gauche battait une mesure régulière; en même temps les poings serrés frappaient les cuisses et cela rendait à s’y méprendre le pas sonore des dragons attardés qui regagnent le quartier, la nuit, par les rues noires de la province.

Derouet, lui, sur ce chapelet de têtes qu’il dominait, déversait des bénédictions.

Il disait:

--Vous v’là, eh! salauds! tas de cochons, qu’est-ce que vous venez foute ici? Quel sale monde! R’garde-moi ces gueules de miteux!--Maxime, fourrez-moi tout ça à l’Institut.

Il désignait ainsi une façon de boyau situé en contre-haut de la salle principale et où s’en écoulait le trop-plein. On y tenait bien huit, en se serrant: les miteux s’y logèrent à quinze! Le reste se casa où il put, les femmes sur les genoux des hommes et les hommes au petit bonheur, au hasard des angles de tables et des bouts de bancs restés libres. Il en fut deux qui, faute de mieux, s’allèrent blottir sous le manteau d’une vaste cheminée Renaissance dont on avait enlevé les chenets.

Alors l’enthousiasme de Bourdon déborda. Mais où il ne connut plus de limite, ce fut quand, dans le noir de la porte, ouverte sur la nuit du boulevard, eut apparu la tête effarée d’un cheval, maigre rosse que venait d’enlever la bande aux brancards de son sapin! Il en mugit de joie. Il se dressa sur sa chaise pour mieux voir et posa sa semelle sur le bord de la table pour soutenir son équilibre. Son équilibre!... Fatale idée! La table y laissa immédiatement le sien, et, en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, ce fut l’écroulement général et de la table, et de la chaise, et de Bourdon, le tout dans un charivari de verres cassés et de bouteilles culbutées, tombées pêle-mêle des hauteurs d’une étagère à laquelle le chef du matériel avait tenté de se retenir.

Derouet criait:

--Bougre de fourneau!... Qu’est-ce qu’il fout?... V’là qu’y casse ma boutique, maintenant! Il la paiera! Il la paiera!... Maxime, vous allez faire le compte, et s’il ne casque pas, les fliques!

--Boum!

Il y en avait pour cinquante-six francs. Bourdon dut s’exécuter; il le fit en galant homme, pensant d’ailleurs en soi:

--Je m’en fiche. L’enterrement était aux frais de l’Administration; je compterai deux voitures de deuil en plus.

ACHEVÉ D’IMPRIMER EN OCTOBRE MIL NEUF CENT VINGT-SEPT SUR LES PRESSES DU MAITRE IMPRIMEUR ROBERT COULOUMA, A ARGENTEUIL, HENRI BARTHÉLEMY, DIRECTEUR. LES AQUARELLES DE SEM ONT ÉTÉ REPRODUITES EN FAC-SIMILÉ PAR DANIEL JACOMET ET Cie.