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CHAPITRE VI.

OBSERVATIONS ASTRONOMIQUES.

Le but de ce chapitre est de faire connaître les principaux éléments d’observations astronomiques d’après lesquels a été dressée la carte qui accompagne ce volume.

Je ne publie pas les observations elles-mêmes. Je me borne à les tenir à la disposition des personnes qui auraient besoin de les contrôler.

Le matériel de mon observatoire ambulant se composait de chronomètres, d’un sextant, d’une lunette astronomique, d’une boussole avec lunette, c’est-à-dire des instruments les plus simples et les plus facilement portatifs à dos de chameau.

Le plus grand nombre de mes observations a été calculé, par moi, pendant mon voyage et depuis mon retour ; d’autres, les plus compliquées, l’ont été par MM. Yvon-Villarceau, Bruhns et Radau, qui ont bien voulu me prêter le concours de leur longue pratique.

Aucune de ces observations ne donne lieu à des remarques particulières qui méritent d’être consignées ici. Le seul côté par lequel le Sahara diffère des autres points du globe pour l’étude des phénomènes célestes, est que le ciel y est presque toujours pur, d’une transparence exceptionnelle, et qu’on y peut presque continuellement suivre la marche des astres dès que l’obscurité se fait : aussi est-il à regretter qu’aucun observatoire sédentaire ne soit pas établi dans cette région.

Voici, par ordre de dates, le relevé des observations faites pendant mon voyage qui ont servi à établir la latitude et la longitude des principaux points de la carte :

Ne sont pas comprises dans ce tableau toutes les observations faites sur les points intermédiaires. Le détail en eût été trop long. Je me borne à indiquer les latitudes que j’ai calculées en voyage pour un certain nombre de ces points secondaires.

+--------------------------------+-----------------+ | LOCALITÉS. | LATITUDES NORD. | +--------------------------------+-----------------+ | | | | Hâssi-Djedîd | 32° 12′ 8″ | | | | | Hâssi-Dhomrân | 31° 51′ 48″ | | | | | Hâssi-Berghâoui | 31° 32′ 47″ | | | | | Hâssi-Zirâra | 31° 15′ 18″ | | | | | El-Guerâra | 32° 47′ 25″ | | | | | Chegga (puits artésien) | 34° 9′ 39″ | | | | | Gomâr | 33° 29′ 20″ | | | | | Hâssi-Sîdi-el-Bâchîr | 32° 45′ 36″ | | | | | Hâssi-Oulâd-Miloûd | 32° 29′ 56″ | | | | | Sedâda (Djérîd tunisien) | 34° 0′ 37″ | | | | | Gafça (id.) | 34° 26′ 32″ | | | | | Nemlât (id.) | 33° 58′ 33″ | | | | | Sîdi-Râched (O. Rîgh) | 33° 19′ 29″ | | | | | Mouï-er-Roba’âya-el-Gueblâoui | 33° 0′ 2″ | | | | | Mâleh-ben-’Aoûn | 32° 51′ 1″ | | | | | Mâtrès | 30° 11′ 53″ | | | | | Bîr-’Allâg | 31° 4′ 27″ | | | | | Târedié | 32° 8′ 27″ | | | | | Kherbet-Dzîra | 31° 59′ 0″ | | | | | Kaçar-Yêfren | 32° 3′ 43″ | | | | | Bîr-Terrîn | 32° 39′ 32″ | | | | | Zâouiya-el-Gharbîya (le Bordj) | 32° 46′ 35″ | | | | | Tînzeght | 31° 54′ 2″ | | | | | Kâbâo | 31° 51′ 39″ | | | | | Ch’aouâ | 30° 58′ 49″ | | | | | Tarz-Oûlli | 25° 32′ 53″ | +--------------------------------+-----------------+

Les emprunts de positions astronomiques qui ont été faits, pour la construction de la carte, aux travaux des autres explorateurs, sont :

Le tracé de la côte, d’après le capitaine Smith, de la marine anglaise ;

Les positions du docteur Vogel entre Tripoli et le Bornou ;

Les latitudes de M. de Beurmann, d’après la carte de M. le docteur Petermann, entre Ben-Ghâzi et Zouîla ;

Quelques points du Sahara algérien, antérieurement déterminés astronomiquement par M. le capitaine Vuillemot, et adoptés par le Dépôt de la Guerre ;

Enfin la position d’In-Sâlah du major Laing.

Deux mots sur l’éclipse du 18 juillet 1860 et sur une comète du 1er juillet 1861. Je copie mon journal :

J’étais au lit, atteint d’une violente fièvre contractée dans l’Ouâd- Rîgh, quand je sortis pour aller observer l’éclipse. J’avais calculé l’heure à laquelle elle devait se produire, comme si elle devait être totale à El-Ouâd ; elle ne le fut pas complétement ; aussi, quand j’arrivai à ma lunette, comptant sur dix minutes d’avance, je trouvai le disque solaire entamé. Je ne puis donc indiquer le moment exact du premier contact.

Le ciel était pur.

A l’observation, je vis la lune couvrir successivement le soleil, comme le ferait une tache ; à un moment je crus voir certaines montagnes faire éclipse totale, mais à peine mon œil avait-il quitté la lunette pour prendre l’heure, que l’éclipse commença à diminuer lentement.

Le dernier contact eut lieu à 4 h. 55 m. 18 s. de mon chronomètre, qui marquait encore le temps de Paris.

La lumière la plus faible a été celle qui, dans cette saison, succède au coucher du soleil.

Les Arabes me dirent avoir vu des étoiles.

Mieux portant, j’aurais pu apporter une plus grande attention aux détails de cette éclipse ; mais la maladie paralyse les forces de l’esprit comme celles du corps. Quand je fus me remettre au lit, la fièvre s’était aggravée et je fus pris de vomissements très-pénibles.

A 2 h. 30 m., le baromètre marquait 749,05, le thermomètre 45° 5 ; le vent soufflait du Sud.

A 5 heures, le baromètre était à 740,95 et le thermomètre à 41° 8, le vent restant le même.

Je me portais heureusement mieux quand, à Mourzouk, le 1er juillet, à 7 h. 15 m. du soir, on vint m’annoncer un phénomène astronomique qui remplissait de terreur toute la population.

C’était une comète ; on ne l’avait pas vue la veille, elle devait disparaître le surlendemain.

D’après les habitants, elle avait apparu, à leurs yeux, rouge et très- belle, un peu après le coucher du soleil, vers le méridien Nord.

Quand je l’observai à la lunette, elle était à 5 degrés environ au- dessus de l’horizon, en ligne à peu près droite sous α de la grande Ourse ; sa queue, de lumière blanchâtre, se prolongeait jusqu’à β et γ de la petite Ourse ; continuée en arc de cercle, elle eût coupé la voie lactée par son milieu. Le noyau, très-distinct à la lunette, apparaissait comme une étoile de 3e ou de 4e grandeur.

Le lendemain, à la même heure, ou un peu avant, la comète était plus haut dans le ciel, mais, probablement à cause des nuages qui le voilaient en cet endroit, elle paraissait sans queue et sous la forme de deux disques lumineux juxtaposés. Du moins, c’est l’effet qu’elle produisait à l’œil.

Depuis je n’ai plus entendu parler de cet objet d’effroi et je ne l’ai plus vu.

[Note 85 : Pour les longitudes de Tougourt et d’Ouarglâ, j’ai adopté celles du Dépôt de la Guerre établies d’après les observations de M. le capitaine Vuillemot.]

[Note 86 : Position du capitaine Smith.]

[Note 87 : Pour El-Ouâd, j’ai cru devoir donner la préférence à la longitude du capitaine Vuillemot. Malade au moment de mon observation, je ne puis y avoir une confiance absolue.]

[Note 88 : J’ai rejeté la longitude d’Azhel-en-Bangou parce qu’elle ne concordait pas avec le relevé de ma route.]

[Note 89 : Pour les points relevés astronomiquement par Vogel, qui était astronome de profession et mieux outillé que moi, j’ai toujours donné la préférence aux résultats de ses observations de longitude.]

LIVRE II.

PRODUCTION.

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Les productions minérales, végétales et animales d’un pays aussi peu favorisé sous le double rapport de la constitution du sol et du climat, ne peuvent être qu’en petit nombre ; cependant elles ne sont pas complétement nulles, et je vais les passer successivement en revue.

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