Part 17

«J'ai comme une idée que je devine ce que cela signifie. Voici la boussole. Voilà le sommet de l'île du Squelette qui ressort sur le ciel comme une dent ébréchée... Relevez-moi le point, dans la ligne de ces os-là et du sommet...»

On exécuta son ordre. Les pieds et les mains du squelette se trouvaient bien en ligne avec le sommet de l'île, et le compas, placé dans cette ligne, donna E.-S.-E. par E.

«J'en étais sûr! s'écria le cuisinier. En voilà un repère!... Et une étoile polaire pour trouver les bons dollars!... Par tous les diables, cela m'a fait froid, de penser à ce Flint... C'est bien dans sa manière, ce genre de plaisanteries!... Il était seul ici avec six hommes, voyez-vous, et il a commencé par les tuer jusqu'au dernier. Puis, il a pris celui-ci, il l'a hissé où vous le voyez et mis au point, la boussole en main, le diable m'emporte!... L'homme était grand,--les cheveux jaunes... C'est Allardyce, sans doute... Te rappelles-tu Allardyce, Morgan?...

--Parbleu! répliqua Morgan. Il me devait dix-huit shillings et m'avait même emprunté mon couteau pour venir à terre.

--En parlant de couteau, dit un autre, comment se fait-il que le sien ne soit pas ici? Flint n'était pas homme à fouiller un matelot pour si peu, et ce ne sont pas les corbeaux qui l'auront pris, je pense!...

--Par le diable! c'est vrai! s'écria Silver.

--Je ne trouve absolument rien, reprit George Merry, qui tâtait toujours parmi les ossements,--pas un penny, pas une boîte à tabac. Cela ne me paraît pas naturel.

--A moi non plus, déclara Silver tout pensif... Et, nom d'un tonnerre! camarades, savez-vous que si Flint était encore en vie, il ferait chaud pour nous en cet endroit?... Nous sommes six comme ces pauvres diables,--et voilà ce qui en reste...

--En vie, Flint?... Bien sûr qu'il ne l'est plus! dit Morgan. Je l'ai vu mort, de mes propres fanaux... Billy m'y mena... Il était sur son lit, avec un gros sou sur chaque œil...

--Mort,--évidemment, il est mort et enterré! s'écria l'homme à la tête cassée. Mais, si jamais un esprit devait revenir sur terre pour expier ses péchés, ce serait bien celui de Flint; car il en avait, celui-là, sur la conscience!... Aussi, ce que ça l'ennuyait de s'en aller!...

--C'est vrai! reprit un autre. Tantôt il écumait de rage, tantôt il criait pour avoir du rhum, ou il se mettait à chanter à tue-tête: «Quinze loups, quinze matelots!» C'était sa seule chanson. Et, à vrai dire, je n'ai jamais aimé à l'entendre depuis... Il faisait très chaud, la fenêtre était ouverte, et je me souviens que de la rue j'entendis ce vieux refrain, si clair, si clair--et Flint était en train de mourir à ce moment même...

--Allons, allons, en voilà assez, dit Silver. Il est mort et ne se promène plus à cette heure... au moins pas pendant le jour, vous pouvez le tenir pour certain... Et puis, tant pis!... En avant pour les doublons!...»

Nous nous remîmes en marche. Mais, en dépit du grand soleil et de la pure lumière du jour, les pirates n'allaient plus séparés, en criant ou riant. Serrés les uns contre les autres, ils parlaient tout bas et retenaient leur souffle. La peur du vieux pirate les avait pris à la gorge et les étranglait.

XXXII

LA VOIX DANS LES ARBRES

Autant pour se remettre de l'émotion causée par la trouvaille du squelette que pour donner à Silver et aux malades le temps de se reposer, tout le monde s'assit par terre en arrivant au plateau. Il était légèrement incliné vers l'ouest, et commandait une vue étendue sur notre droite et notre gauche. Devant nous, au-dessus des arbres, nous apercevions le cap des Bois, frangé d'écume par les brisants. En arrière, nous dominions la baie du sud, l'île du Squelette, et, par delà le banc de sable et les terres basses de l'est, tout un vaste lambeau de pleine mer. Juste au-dessus de nous s'élevait la Longue-Vue, ici couverte de pins, là toute noire de précipices. On entendait le bruit lointain des vagues montant de tous côtés et le bourdonnement des milliers d'insectes qui s'agitaient dans les buissons. Pas une voile ne se montrait en mer et l'immensité même du paysage en faisait ressortir la profonde solitude.

Silver, en s'asseyant, s'empressa de s'orienter avec la boussole.

«Voilà trois «grands arbres», dit-il, dans la ligne de l'île du Squelette... La «croupe de la Longue-Vue», c'est évidemment cet éperon qui s'avance là... Rien de plus aisé maintenant que de trouver ce que nous cherchons!... Si nous dînions ici?

--Ma foi, je n'ai pas faim, quant à moi, grommela Morgan. Ce diable de Flint m'a ôté l'appétit!

--Le fait est, mon fils, que nous pouvons être contents qu'il soit mort, répondit Silver.

--Était-il assez vilain? reprit un troisième. Te souviens-tu comme il avait la face toute bleue, dans les derniers temps?

--Bleu? Je te crois, qu'il l'était! répondit Morgan. L'effet du rhum, vois-tu!»

Depuis que la vue du squelette les avait mis dans ce courant de lugubres souvenirs, ils parlaient de plus en plus bas, presque au point de chuchoter, maintenant, de sorte que le son de leurs paroles ne troublait même pas le grand silence des bois voisins.

Tout à coup, du milieu des arbres qui se dressaient devant nous, une voix s'éleva, maigre, aigre, aiguë et chevrotante, et chanta le refrain familier:

Ils étaient quinze matelots, Sur le coffre du mort; Quinze loups, quinze matelots. Yo-ho-ho!... Yo-ho-ho!...

Jamais je n'ai vu six hommes aussi terrifiés que le furent les pirates en entendant cette voix. Pâles et tremblants, les uns se levèrent en sursaut, les autres saisirent avec épouvante la première main qui se trouva à leur portée; Morgan se jeta la face contre terre; tous se turent.

«C'est Flint!» murmura enfin George Merry d'une voix éteinte.

La chanson s'était arrêtée court, comme elle avait commencé. On eût dit que quelqu'un avait subitement posé la main sur la bouche du chanteur. Venant de si loin, à travers l'atmosphère claire et ensoleillée, au fond de ces grands arbres verts, l'effet m'avait paru doux et aérien; l'impression produite sur mes compagnons n'en était que plus étrange.

«Allons! s'écria Silver en faisant un effort visible pour mettre ses lèvres blêmes en mouvement, en voilà assez!... Debout et voyons un peu de quoi il retourne... Je n'ai pas reconnu la voix; mais il est bien clair que c'est celle de quelque farceur qui veut rire... Il n'y a, pour chanter ainsi, qu'un être en chair et en os, vous pouvez le croire...»

Le cœur lui revenait, en parlant, et ses joues reprenaient quelque couleur. Les autres prêtaient l'oreille à ces encouragements et commençaient, eux aussi, à se rassurer, quand la voix se fit encore entendre. Elle ne chantait plus, cette fois, mais articulait une sorte d'appel faible et lointain, qui éveillait un écho plus faible encore dans les vallées de la Longue-Vue.

«Darby Mac-Graw!... chevrotait la voix, Darby Mac-Graw!»

Elle répéta ce nom plusieurs fois de suite. Puis, soudain, sur une note plus aiguë:

«Un verre de rhum, Darby Mac-Graw!»

Les pirates étaient comme cloués à leur place; les yeux leur sortaient de la tête; la voix s'était éteinte depuis longtemps déjà qu'ils restaient encore immobiles, hagards et silencieux.

«En voilà assez! dit l'un d'eux. Partons!...

--Ce furent ses dernières paroles, reprit Morgan d'un ton sentencieux, ses dernières paroles avant d'expirer.»

Dick claquait des dents et serrait convulsivement sa Bible, qu'il avait prise dans sa poche.

Silver aussi tremblait de tous ses membres. Mais il ne s'avouait pas vaincu.

«Personne dans cette île ne peut avoir entendu parler de Darby Mac-Graw, murmurait-il, comme pour se rassurer lui-même,--personne que nous!»

Puis, avec un effort presque surhumain:

«Camarades, reprit-il, je suis ici pour chercher ce trésor et je ne m'en laisserai détourner par homme ni par diable... Je n'ai jamais craint Flint quand il était vivant; ce n'est pas pour avoir peur de lui mort... Il y a sept cent mille livres sterling à un quart de mille d'ici, ne l'oublions pas!... A-t-on jamais vu un chevalier de fortune montrer les talons à sept cent mille livres sterling?... Et cela pour un vieil ivrogne qui n'est même plus en vie?...»

Mais le courage de ses hommes ne faisait pas mine de reparaître, et l'irrévérence de son langage sembla même augmenter leur terreur.

«Ne parlez pas ainsi, John Silver, dit George Merry. N'allez pas offenser un esprit!...

Les autres étaient trop épouvantés pour souffler mot. Ils auraient décampé s'ils avaient osé. Mais la peur les tenait groupés près de John, comme si son audace était leur dernière protection.

Quant à lui, il avait enfin triomphé de sa faiblesse.

«Un esprit?... Qu'en savons-nous? répliqua-t-il. Il y a un point qui me paraît louche, c'est qu'il y avait de l'écho, vous l'avez tous entendu. Eh bien, tout le monde sait qu'on n'a jamais vu un esprit posséder une ombre. Pourquoi, dans ce cas, aurait-il un écho?... Je vous dis que c'est louche.»

L'argument semblait assez faible. Mais sait-on jamais ce qui portera coup sur ces têtes-là? A ma grande surprise, George Merry parut immédiatement rassuré.

«C'est juste! s'écria-t-il. Et vous avez décidément une bonne tête sur vos épaules, John Silver... Allons, camarades, ouvrons l'œil et ne nous laissons pas enfoncer!... Maintenant que j'y pense, c'était bien un peu la voix de Flint, si l'on veut, mais pas aussi nette, aussi impérieuse que la sienne... Cela ressemble plutôt à celle d'un autre, à celle...

--De Ben Gunn!... c'est vrai, nom d'un tonnerre!... interrompit Silver.

--Juste!... C'était la voix de Ben Gunn! s'écria Morgan en se relevant sur ses genoux.

--Nous voilà bien avancés! objecta Dick d'un ton dolent. Ben Gunn, pas plus que Flint, n'est ici en chair et en os, sans doute?...»

Cette remarque fit simplement hausser les épaules aux vieux.

«Qui s'inquiéterait de Ben Gunn? dit George Merry. Mort ou vif, c'est tout un.»

Le courage leur revenait à vue d'œil, et déjà toutes les figures reprenaient leur couleur ordinaire. En quelques secondes ils se furent remis à bavarder, quoique s'arrêtant de temps à autre pour écouter. Bientôt, n'entendant plus aucun bruit, ils prirent leurs outils et toute la bande repartit, Merry tenant la tête avec la boussole pour rester en ligne droite avec l'île du Squelette. Il avait dit vrai: personne ne s'inquiétait de Ben Gunn; mort ou vif, c'était tout un... Seul, Dick tenait encore sa Bible et jetait autour de lui des regards effarés. Mais il ne trouvait aucune sympathie chez ses camarades, et Silver le plaisanta même sur ses précautions.

«Je t'avais bien averti que tu gâchais ta Bible, lui dit-il en ricanant. Puisqu'elle n'est même plus bonne pour prêter serment, que diable veux-tu qu'en pense un esprit?... Il s'en moque comme de ça!...»

Et il s'arrêta sur sa béquille, pour faire claquer ses gros doigts.

Mais Dick ne voulait pas être consolé. Je m'aperçus bientôt que le malheureux avait peine à se tenir sur ses jambes. Activée par la chaleur, la fatigue et l'épouvante, la fièvre, annoncée par le docteur Livesey, s'emparait manifestement de lui. Heureusement pour le pauvre diable, il faisait bon marcher sur ce plateau découvert et tapissé de mousses, où les pins, grands et petits, poussaient loin les uns des autres, mêlés à des bouquets d'azalées et de canneliers. Poussant droit au nord-ouest, nous nous rapprochions de plus en plus de la croupe de la Longue-Vue; à notre gauche, ma vue s'étendait maintenant sur cette baie orientale où, la veille au matin, je m'étais éveillé tremblant et secoué dans la pirogue.

Le premier des grands arbres atteint, on releva sa position, et l'on reconnut que ce n'était pas le bon. Il en fut de même du second. Le troisième s'élevait à plus de deux cents pieds de haut sur un taillis épais; c'était un véritable géant du règne végétal, qui dressait dans les airs son énorme colonne rougeâtre, surmontée d'un parasol à l'ombre duquel un bataillon aurait manœuvré à l'aise. Il devait se voir de loin, aussi bien de l'est que de l'ouest, en pleine mer, et il aurait certes pu être marqué comme point de repère.

Mais ce n'était pas sa hauteur qui impressionnait le plus vivement mes compagnons: c'était la pensée que sept cent mille livres en or se trouvaient quelque part enterrées sous sa grande ombre. Cette pensée finissait par leur faire oublier toutes leurs terreurs. A mesure qu'ils se rapprochaient du but, je voyais leurs yeux s'animer, leur pas devenir plus léger et plus élastique. Silver lui-même sautillait plus vivement sur sa béquille en grommelant contre les pierres qui gênaient sa marche. Ses narines frémissaient: il jurait comme un païen s'il arrivait qu'une mouche se posât sur sa large face ou sur son front ruisselant; par instants, il tirait avec fureur sur ma laisse, et, se retournant alors, me jetait un regard meurtrier. Soit qu'il ne se donnât plus la peine de cacher ses pensées, soit qu'elles se fissent jour malgré lui sur son visage, je les lisais comme dans un livre. En arrivant près de cet or, je le voyais bien, tout le reste était oublié: l'avertissement du docteur, comme ses promesses. Sans doute il espérait s'emparer du trésor, retrouver l'_Hispaniola_, s'y embarquer après avoir coupé toutes les gorges honnêtes de l'île, et s'enfuir comme il l'avait rêvé, chargé de richesses et de crimes.

[Illustration: XX

«NOUS ARRIVIONS TROP TARD.»]

Sous le poids de ces alarmes, il m'était malaisé de me maintenir au pas de ces avides chercheurs d'or; à tout instant je trébuchais, et c'est alors que Silver tirait si rudement la corde et m'adressait ces regards terribles. Dick venait le dernier, accablé par la fièvre et se traînant à peine. Sa vue même ajoutait à mon malaise, et, pour comble, j'étais hanté par la pensée de la tragédie qui s'était jadis passée sur ce plateau, quand ce hideux pirate à la face bleue, celui qui était mort à Savannah en hurlant pour demander à boire, avait de sa propre main, immolé ses six complices. Ce bosquet, si paisible aujourd'hui, avait donc retenti des cris de détresse!... Rien qu'en y pensant, je croyais les entendre encore.

Mais nous arrivions à la marge du taillis.

«Allons, camarades, au pas de course!...» cria George Merry.

Et ceux qui nous précédaient de s'élancer ensemble.

Ils n'avaient pas fait dix pas, que soudain nous les vîmes s'arrêter. Un cri contenu s'échappa de leurs lèvres. Silver bondissait derrière eux en frappant le sol, comme un forcené, de sa béquille. Et nous aussi nous fîmes halte.

A nos pieds s'ouvrait une large excavation, déjà un peu ancienne, car l'herbe repoussait dans le fond et sur les côtés. On y voyait le manche d'une bêche et les débris de plusieurs caisses. Une des planches portait en grosses lettres creusées au fer rouge le nom du _Walrus_, le vaisseau de Flint.

C'était clair comme le jour: nous arrivions trop tard! La cachette avait été découverte et vidée. Les sept cent mille livres n'y étaient plus.

XXXIII

LA FIN D'UN RÈGNE

Ce fut un écroulement. Les six hommes restèrent comme foudroyés. Mais Silver se remit le premier. Toutes ses pensées avaient été tendues depuis des mois et des semaines vers ce trésor, comme les muscles d'un cheval de course le sont vers le but; elles étaient arrêtées court, de la manière la plus brutale et la plus inopinée; et pourtant il garda sa raison, reprit son assiette et arrêta son plan de conduite avant que les autres eussent seulement compris ce qui leur arrivait.

«Jim, me dit-il tout bas, prends ce pistolet et attention au grabuge!»

En même temps, il appuyait doucement vers la droite, et en trois sauts mettait le trou entre ses hommes et nous. Cela fait, il me regarda en secouant la tête, comme pour dire: «Nous voici dans de beaux draps!» Et, en vérité, j'étais bien de son avis. Son air était tout amical maintenant. Je me sentis si révolté de ce perpétuel changement que je ne pus m'empêcher de murmurer à son oreille.

«Ah! vous avez encore tourné casaque?...»

Il n'eut même pas le temps de me répondre. Les pirates, jurant et hurlant, sautaient l'un après l'autre dans l'excavation, se mettaient à gratter la terre avec leurs ongles et rejetaient les planches sur les bords... Morgan trouva une pièce d'or et la ramassa. C'était une pièce de deux guinées. En quelques secondes elle passa de main en main et revint à Morgan, qui la jeta à Silver.

«Deux guinées! cria-t-il en même temps. Voilà vos sept cent mille livres, n'est-ce pas, monsieur l'homme de tête? C'est là le résultat de vos belles combinaisons?

--Cherchez toujours, mes enfants, répliqua Silver avec la plus froide insolence. Cherchez! peut-être trouverez-vous des truffes!

--Des truffes! glapit George Merry. Camarades, vous l'entendez? je vous dis, moi, que cet homme savait tout le temps à quoi s'en tenir. Il n'y a qu'à le voir... C'est écrit sur sa figure!...

--Ah! ah! George Merry, encore cette candidature! répondit Silver. Vous tenez décidément à être capitaine!»

Mais cette fois tous étaient pour Merry. L'un après l'autre ils sortirent de l'excavation en jetant derrière eux des regards furieux. Un point me parut de bon augure: ils avaient soin de remonter du côté opposé à Silver.

Nous voilà donc deux d'un côté, cinq de l'autre, avec le trou entre nous... Personne ne se décidait pourtant à frapper le premier coup. Silver ne bougeait pas. Il les observait, très droit sur sa béquille, aussi calme que jamais. Brave, à coup sûr, il l'était.

A la fin, Merry parut croire qu'un petit discours serait en situation:

«Camarades, dit-il, ils ne sont que deux contre nous: l'infirme qui nous a conduits ici pour obtenir ce beau résultat, et le petit louveteau qui nous a trahis!... Allons, camarades!...»

Il levait le bras en parlant et s'apprêtait sans doute à donner l'exemple, quand tout à coup... pif!... paf!... pan!... trois coups de fusil éclatèrent dans le taillis voisin. Merry tomba dans le trou, la tête la première; l'homme aux bandelettes tourna sur lui-même comme une toupie et s'abattit sur le côté, frappé à mort, mais encore agité de convulsions suprêmes; les trois autres tournèrent les talons et prirent la fuite sans demander leur reste.

Au même instant, le docteur, Gray et Ben Gunn sortirent du taillis et nous rejoignirent, tenant leurs fusils encore fumants.

«En avant et au pas de charge! cria le docteur. Il faut les empêcher de gagner les chaloupes.»

Et nous voilà partis à travers bois, enfoncés parfois jusqu'aux épaules dans les hautes herbes. On peut dire que Silver était décidé à rester avec nous!... Le tour de force que fit cet homme, bondissant sur sa béquille et franchissant les obstacles avec une telle ardeur que les muscles de sa poitrine se gonflaient à éclater, pas un acrobate de profession n'aurait pu le répéter, de l'avis du docteur lui-même. Il était au point d'étouffer, mais nous suivait à moins de trente pas, quand nous arrivâmes au bord du plateau.

«Docteur! cria-t-il, regardez!... Inutile de se presser.»

Il disait vrai: dans une clairière qui s'ouvrait au-dessous de nous, on pouvait voir les trois survivants courant toujours dans la même direction, vers le Mât-de-Misaine, c'est-à-dire que nous étions déjà entre eux et les embarcations. Nous pûmes donc faire halte pour reprendre haleine, et bientôt John Silver nous rejoignit en s'essuyant le front.

«Nous vous devons une belle chandelle, docteur! dit-il en arrivant. Jim et moi allions avoir fort à faire sans votre intervention... Ah! c'est donc vous, Ben Gunn? reprit-il. Eh bien, vous êtes donc devenu farceur sur vos vieux jours?

--Oui, c'est moi, Ben Gunn, répondit l'homme des bois avec des contorsions d'anguille et des rougeurs qui témoignaient de son embarras. Et comment allez-vous, monsieur Silver?... Comme vous le désirez, j'espère?... reprit-il sous l'évidente impression qu'il convenait de dire quelque chose de poli.

--Ah! Ben, Ben, répliqua Silver en le menaçant gaiement du doigt, quel tour vous m'avez joué!...»

Le docteur envoya Gray ramasser une bêche que les rebelles avaient abandonnée dans leur fuite, et, tout en descendant vers les chaloupes, il nous conta ce qui s'était passé. Ben Gunn était d'un bout à l'autre le héros de ce récit, qui intéressa puissamment Silver, et que je résume à grands traits.

Ben Gunn, dans ses courses vagabondes à travers l'île, avait un jour trouvé le squelette. C'est lui qui avait vidé ses poches. Il avait ensuite découvert le trésor, dont la cachette était encore assez apparente, à cause des traces laissées sur l'herbe par la terre fraîchement remuée. Il avait creusé l'excavation, et c'est le manche de sa bêche que nous avions trouvé au fond du trou. Peu à peu, à force de travail et de voyages successifs, il avait transporté tout le trésor, du pied du grand pin jusqu'à une caverne découverte par lui, au bas de la colline à deux pointes qui se trouvait au nord-est de l'île. L'or du capitaine Flint y était en sûreté depuis plus de deux mois, quand l'_Hispaniola_ arriva à son premier mouillage. Le docteur réussit à soutirer ce secret à Ben Gunn le jour où il alla causer avec lui, dans l'après-midi qui suivit l'assaut du blockhaus. Il était déjà préoccupé de la nécessité de quitter au plus tôt une position aussi malsaine, avant que la _mal'aria_ eût agi. La disparition du schooner et l'intérêt qu'il y avait à se rapprocher du trésor pour le défendre; la certitude que Ben Gunn avait entassé dans sa caverne les provisions indispensables et notamment des salaisons de chèvre préparées pour lui-même, tout se réunit pour décider le docteur à céder une carte, désormais inutile, à abandonner le blockhaus et ses approvisionnements, en un mot, à faire les concessions nécessaires pour pouvoir gagner sans plus tarder la colline à deux pointes.

«Toi seul me préoccupais dans cet arrangement, Jim, ajouta le docteur, et j'avoue qu'il m'en coûtait de ne pas savoir ce que tu étais devenu, avant d'évacuer la place. Mais je me trouvais obligé d'agir au mieux des intérêts de ceux qui étaient restés à leur poste. Si tu n'étais pas de leur nombre, à qui la faute?...»

Ce jour-là, voyant que j'allais être impliqué dans l'affreux désappointement des révoltés, il s'était hâté de revenir à la caverne; y laissant le squire et le capitaine pour garder le trésor, il avait pris avec lui Gray et Ben Gunn, et traversé l'île en diagonale pour arriver avant nous au grand pin. Constatant alors que nous l'avions gagné de vitesse, il avait dû se résoudre à envoyer en éclaireur Ben Gunn, qui était le plus léger à la course. Ben Gunn, voyant l'impression que la découverte du squelette causait sur ses anciens camarades, avait eu l'idée de les épouvanter par ses réminiscences du capitaine Flint, et le stratagème s'était trouvé avoir assez de succès pour pouvoir permettre au docteur et à Gray de prendre position dans le taillis.

«Ah! remarqua Silver à la fin de ce récit, j'ai eu de la chance d'avoir Jim avec moi!... Sans quoi vous auriez bien laissé mettre le pauvre John en morceaux sans le moindre regret, docteur!...

--Sans le moindre regret», répéta gaiement M. Livesey.

Nous arrivions aux chaloupes. Le docteur, à grands coups de bêche, commença par en démolir une; puis nous nous embarquâmes sur l'autre pour gagner par mer la baie du nord.