CHAPITRE XI

LA NUIT DE DANGER

Du côté de la cabane qu’il occupait, Pelletier se mit à arracher un coin étroit fiché entre deux poutres. Quand les deux hommes ouvrirent les lucarnes qui commandaient l’étendue vers la mer, la fusillade avait cessé. Elle recommença presque aussitôt, lueurs rouges et tristes montrant l’emplacement des Esquimaux qui s’étaient reculés jusqu’à la falaise dévalant vers la baie. Tandis que partait le dernier des cinq coups de son fusil, Billy rejeta son arme et se tourna vers Pelletier qui déjà rechargeait la sienne.

--Pelly, je ne voudrais pas être un oiseau de mauvais augure, dit-il, mais voici la fin de la loi à Pointe Fullerton, la fin pour toi et pour moi. Regarde ça!

Il leva le canon de son fusil vers l’une des poutres au-dessus de sa tête. Pelletier put voir de frais éclats de bois qui saillaient.

--Ils ont quelques gros calibres, continua Billy et ils sont cachés derrière le talus où ils sont à l’abri de nos coups pour cent ans. Aussitôt qu’il fera jour assez pour y voir, ils vont cribler ce point d’autant de trous qu’un vieux fromage.

Comme pour justifier ces mots, un seul coup partit et une balle traversa un madrier, si près de Pelletier que les éclats frappèrent son visage.

--Je connais ces diablotins, Pelly, poursuivit Mac Veigh. Si c’étaient des _Nuna talmutes_, on pourrait les effrayer avec une fusée. Mais ce sont des _Kogmollocks_. Ils ont tué les équipages d’une demi-douzaine de baleiniers et je ne serais pas étonné qu’ils aient pris le mioche de cette façon. Ils ne nous laisseraient plus partir maintenant, même si nous la rendions. Cela ne servirait à rien. Ils préfèrent qu’on ne puisse les accuser d’avoir enfreint la loi. Si nous sommes tués et la cabane incendiée, qui ira raconter ce qui nous est arrivé? Il n’y a pour nous que deux solutions...

Une nouvelle fusillade partit du remblai de neige et une troisième balle explosa dans la cabane.

--Deux solutions, continua Billy, tandis qu’il voilait la lampe qui brûlait à peine. Nous pouvons rester ici et mourir... ou fuir.

--Fuir!

C’était là un mot inconnu dans le service et, dans la voix de Pelletier, il y avait tout ensemble de l’ahurissement et du mépris.

--Oui, fuir! dit Billy tranquillement. Fuir pour le salut du mioche.

Il faisait presque noir dans la cabane et Pelletier se rapprocha tout près de son compagnon.

--Vous voulez dire...

--Que c’est l’unique moyen de sauver la gosse. Nous pouvons l’abandonner et alors combattre jusqu’au bout. Mais cela signifie qu’elle retournera avec les Esquimaux et que, peut-être, on ne la retrouvera jamais plus.

Les hommes et les chiens qui sont là sont fourbus. Nous sommes dispos. Si nous pouvons quitter la cabane, nous pouvons les semer aisément.

--Alors, fuyons! dit Pelletier.

Il se dirigea vers Petite Mystère qui était assise pétrifiée et muette et la prit dans ses bras, le dos tourné à la balle éventuelle qui aurait pu traverser la paroi.

--Nous allons fuir, petit amour! marmotta-t-il en riant à demi dans les boucles de l’enfant.

Billy commença à faire le paquetage. Pelletier déposa Petite Mystère sur le lit et s’empressa de harnacher les chiens, les plaçant tout contre la muraille avec, en tête, le vieux Kazan borgne, l’héroïque Kazan qui l’avait sauvé de Blake. Au dehors la fusillade avait cessé. Il était évident que les Esquimaux avaient décidé de ménager leurs munitions jusqu’à l’aube.

Un quart d’heure suffit à charger le traîneau et tandis que Pelletier attelait aux brancards, Mac Veigh emmitouflait Petite Mystère dans son épais manteau de fourrure. Une manche s’était accrochée et il la retourna découvrant la lisière blanche de la doublure. Sur cette doublure il y avait quelque chose qui le fit regarder de plus près et lorsque le cri étrange qui s’étrangla sur ses lèvres fit tourner vers lui les yeux de Pelletier, Billy fixait le visage levé de Petite Mystère de l’air de quelqu’un qui a une vision.

--Ciel, bégaya-t-il, c’est... Il se ressaisit et la câlina tout contre lui un moment avant de la porter au traîneau. «C’est le plus brave petit mioche du monde», acheva-t-il. Et Pelletier s’étonna du son étrange de sa voix.

Mac Veigh cacha l’enfant dans un lit fait de couvertures et l’accrocha solidement avec une courroie de babiche. Pelletier, prêt le premier, vit sur la physionomie de Mac Veigh un air ardent et passionné tandis qu’il demeurait les yeux rivés à Petite Mystère.

--Qu’y a-t-il, Mac? demanda-t-il. Est-ce que vous craignez vraiment pour elle?

--Non, répondit Mac Veigh sans relever la tête. Si tu es prêt, Pelly, ouvre la porte.

Il se redressa et ramassa son fusil. Il ne ressemblait plus du tout au vieux Mac Veigh. Mais les chiens mordaient les traits, grognaient et Pelletier n’avait plus le temps de poser des questions.

--Je vais sortir d’abord, Billy, dit-il. Il faut vous mettre en tête qu’ils surveillent étroitement la cabane et qu’aussitôt que les chiens auront le nez à l’air, ils vont commencer à aboyer et les guider vers nous. Nous ne pouvons exposer la petite au feu. Je vais donc retourner jusqu’à la pointe de la falaise et leur donner de l’occupation tant que je pourrai avec mon fusil.

Ils s’acharneront sur moi, et ce sera le moment d’ouvrir la porte et de détaler. Je vous rattraperai en moins de cinq minutes.

Il éteignit la lumière tout en parlant. Puis il ouvrit la porte et se glissa dans les ténèbres, sans un mot de protestation de Mac Veigh. A peine était-il parti que ce dernier tombait à genoux à côté de Petite Mystère et, dans l’obscurité profonde de la cabane, il ensevelit son rude visage contre le corps menu, doux et chaud.

--C’est donc vous, n’est-ce pas? s’écria-t-il doucement. Ensuite il balbutia des choses que la fillette aurait été incapable de comprendre.

Soudain il se redressa, courut à la porte en excitant d’un mot le vieil et fidèle Kazan, meneur du traîneau.

De là-bas, au pied de la crête neigeuse, arriva la fusillade précipitée de Pelletier.

Un instant Billy attendit, sa main sur le loquet afin de donner aux Esquimaux aux aguets le temps de tourner leur attention sur Pelletier.

Il aurait pu peut-être compter jusqu’à cinquante avant de lâcher bride à Kazan et les six chiens tirèrent le traîneau dans la nuit. Avec une intelligence qu’on aurait cru humaine, le vieux Kazan courait tant qu’il pouvait à la suite de son maître et l’attelage filait comme une flèche vers le Sud-Ouest tout en poussant ce premier jappement aigu qu’il est impossible d’empêcher, voire de discipliner, chez une meute de chiens de trait.

Tout en courant, Billy se retourna pour regarder par-dessus son épaule. A une distance d’une centaine de mètres, dans l’obscurité grise entre la cabane et le remblai de neige, il aperçut trois silhouettes qui se précipitaient comme des loups. En un éclair, la signification de ce mouvement insolite des Esquimaux se précisa en lui. Ils coupaient à Pelletier la retraite vers la cabane et la direction de sa fuite.

--En avant, Kazan! s’écria-t-il farouchement, penché sur le vieux meneur. Hue! hue! mon vieux, hue! Et Kazan s’élança en une course insensée, haletant et gémissant dans l’air vide.

Billy s’arrêta et fit volte-face. Deux autres ombres s’étaient jointes aux trois premières et il ouvrit le feu. L’un des Esquimaux qui couraient roula tête première en jetant un cri qui s’éleva effrayant et à peine humain par-dessus le grincement et le tumulte des banquises; les quatre autres s’aplatirent sur la neige afin d’éviter la grêle de plombs qui passait en sifflant à deux doigts de leurs têtes.

Du remblai de neige partit une mitraille de coups de fusil et une seule ombre s’élança comme une flèche du côté de Mac Veigh. Il savait que c’était Pelletier et en continuant de courir lentement derrière Kazan et le traîneau, il remplit d’un nouveau chargement de cartouches la chambre de son fusil. Les ombres de la plaine s’étaient relevées et l’automatique de Pelletier traça dans l’air un trait de feu, cependant qu’il continuait de courir. Il était à bout de souffle quand il arriva près de Billy.

--Kazan emmène l’enfant bien en avant, lui cria ce dernier. Dieu garde ce vieux chenapan! Je crois que c’est un être humain.

Ils repartirent en vitesse et la nuit profonde engouffra bientôt toute apparence des Esquimaux. Devant Billy et Pelletier le traîneau se précisa peu à peu et, quand ils l’atteignirent, les deux hommes accrochèrent leur fusil sous les courroies des couvertures. Ainsi soulagés de leur fardeau, ils marchèrent devant Kazan qu’ils excitaient.

--Hue! Hue! pressait Billy.

Il jeta alors un regard sur Pelletier qui se trouvait en face de lui. Son camarade courait, un bras dressé à l’angle convenable pour faciliter la respiration et son endurance; l’autre bras pendait droit et inerte à son côté. Une frayeur subite saisit Mac Veigh et, passant devant le chien de tête, il se précipita près de Pelletier. Il ne dit pas un mot, mais toucha le bras de l’autre.

--Un de ces petits démons m’a blessé à l’aile, haleta celui-ci. Ce n’est pas grave.

Il respirait comme si cette brève course l’eût déjà épuisé et, sans prononcer une parole, Billy courut à la tête de Kazan et eut arrêté l’attelage, en moins de vingt pas. La lame nue de son couteau fendit de bas en haut la manche de Pelletier avant que son camarade pût protester.

Pelletier saignait et saignait abondamment. Son visage était contracté de douleur. La balle avait traversé le gras de l’avant-bras mais, par bonheur, n’avait pas atteint l’artère principale. Avec la promptitude adroite d’un chirurgien exercé par la solitude, Billy referma la plaie et la maintint serrée à l’aide de son mouchoir et de celui de Pelletier. Puis, il poussa Pelletier vers le traîneau.

--Il faut y monter, Pelly, dit-il. Si tu ne veux pas, tu vas te fatiguer, c’est-à-dire entraîner notre perte à tous. Là-bas, derrière eux, s’élevèrent les aboiements et les hurlements des chiens.

--Ils nous poursuivent avec les chiens, grommela Pelletier. Je ne puis me faire traîner. Il faut courir et combattre.

--Tu vas monter sur le traîneau ou je te casse la caboche! ordonna Mac Veigh. Face à l’ennemi, Pelly, et que le diable les emporte! Tu as là trois fusils; tu peux faire le coup de feu pendant que j’exciterai les chiens. Et tiens-toi devant elle, ajouta-t-il, en désignant Petite Mystère, presque complètement ensevelie sous les couvertures.